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A la fin des années 1970, Jacques Antoine met à l'antenne d'Europe 1 un jeu, "Les Chasseurs de trésors", qui consiste pour un candidat en studio à résoudre une énigme, afin de trouver un trésor caché dans un coin de France. Si le trésor est trouvé dans le temps imparti de l'émission, le candidat remporte son gain. La participation des auditeurs consiste à monnayer leur aide en sollicitant une contrepartie financière sur le gain à venir. C'est à dire que si l'énigme comporte des subitlités que le candidat n'arrive pas à résoudre lui-même (par exemple un mot dans un dialecte local, ou un nom propre qui n'est pas mentionné dans la documentation dont il dispose), les auditeurs qui en connaissent la signification peuvent lui proposer le renseignement, en échange d'une somme d'argent à prélever sur le gain prévu si le trésor est trouvé ("Je connais ce personnage, je vous vends l'information 100 francs !"). C'est au candidat d'apprécier le sérieux des offres qui lui sont faites, et d'accepter ou non de dépenser une partie de son gain en échange des informations utiles. De la même manière, une fois qu'il pense avoir identifié l'endroit où se trouve le trésor, les auditeurs peuvent lui monnayer leurs services pour aller le dénicher ("C'est à 5 kilomètres de chez moi, je veux bien y aller en échange de 200 francs !").

Ce jeu intéractif rencontrait un succès certain, mais il ne semblait pas transposable à la télévision, car il nécessitait de se dérouler en direct. De plus, un membre de la production à portée d'un téléphone surveillait discrètement l'emplacement du trésor, pour pouvoir attester qu'il avait bien été trouvé dans le temps imparti. La découverte du trésor étant un moment "fort", en transposant ce principe à la télévision, il n'était pas concevable d'envisager qu'une caméra surveillerait l'emplacement du trésor en direct, ce qui, avec les moyens de l'époque, aurait nécessité une intendance qui aurait empêché toute discrétion sur son emplacement, qui devait pourtant rester secret. Mais Jacques Antoine n'a jamais dit son dernier mot, et l'idée générale du jeu reste inscrite dans sa mémoire pour pouvoir ressortir à la première occasion...

L'occasion viendra en 1980 lors d'un séjour au Sri Lanka. Au cours d'une d'excursion, Jacques Antoine et son épouse se retrouvent au sommet du Rocher du Lion à Sigiriya. Du haut de ce rocher, il se fait cette réflexion : "Ce lieu n'est pas une ruine, c'est une énigme"... Et là, le mot "énigme" fait tilt dans sa tête, ravivant le souvenir d'un jeu consistant à résoudre une énigme pour trouver un trésor... Sur place, le guide lui donne moults détails qui ne sont pas mentionnés dans la documentation qu'il a consultée avant l'excursion. Et là, 2ème flash, il se dit que, plutôt que de faire appel à des auditeurs ou téléspectateurs, il y a le moyen de retrouver l'intéraction qui avait fait le succès du jeu radiophonique, en faisant appel à un reporter qui glanerait sur place les informations que le candidat ne trouve pas dans les livres, et qui chercherait le trésor pour lui. Quant à l'idée de l'hélicoptère, elle lui vient du haut de ce rocher, depuis lequel on ne voit rien de ce qu'il y a en bas, et l'hélicoptère apparaît comme une évidence pour pouvoir visualiser ce site dans son ensemble, tout en permettant au reporter de se déplacer pour la recherche de ses renseignements. Il restait juste à régler la question d'un dialogue en direct entre le candidat et le reporter, car l'assemblage d'images tournées simultanément en studio et sur le terrain ne devait pas poser de problème particulier.

De retour à Paris, Jacques Antoine transcrit tous ces principes dans un document de présentation de ce qui doit être "La Chasse au trésor", afin de proposer le concept aux chaînes françaises. Le directeur des programmes de TF1 ne croit pas un instant au succès potentiel de ce jeu... quant à celui d'Antenne 2, il ne comprend rien au projet exposé par Jacques Antoine, qui n'est bien sûr que consigné sur papier, donc très théorique. Jacques Antoine décide alors de proposer son idée à la Communauté des Télévisions Francophones. Sachant qu'il part avec un handicap car il va de nouveau y retrouver le représentant d'Antenne 2 qui l'a éconduit quelques temps auparavant, il souhaite réaliser une émission "pilote" pour montrer les principes de ce programme et tenter de convaincre les représentants de la CTF autrement qu'avec des documents théoriques. Evidemment, sans savoir d'avance l'accueil qui sera fait à cette émission, il n'est pas question de tourner un "pilote" au Sri Lanka. Mais Jacques Antoine se souvient avoir remarqué dans un film un bâtiment en hauteur, une sorte de fort sur un rocher, lui rappelant, toutes proportions gardées, le Rocher du Lion. Il demande à ses collaborateurs de retrouver ce fort, qu'il situe en France sur la côte Atlantique. Très rapidement, ils présentent les photos de 3 sites qui semblent correspondre aux souvenirs de Jacques Antoine, qui reconnaît immédiatement sur l'une d'entre elles le "Fort Boyard" du film "Les aventuriers" de Robert Enrico.

Et c'est ainsi qu'une énigme est imaginée autour du Fort Boyard pour tourner le pilote de "La Chasse au trésor". Cette émission va convaincre la Communauté des Télévisions Francophones qui commandera une première série de 26 "épisodes". C'est à ce moment-là d'ailleurs qu'il est décidé qu'il y aura des tournages dans chaque pays membre de la CTF au pro-rata de sa participation financière, et qu'il est donc convenu 6 tournages en France, 3 tournages au Canada, 2 en Belgique, 2 en Suisse, 1 au Luxembourg et 1 à Monaco. Le tournage à Monaco, bien que préparé et planifié, ne se concrétisera finalement jamais, faute d'autorisation de survol par hélicoptère de la Principauté pour les besoins du jeu.

Bien qu'ayant obtenu le financement pour une première saison, Jacques Antoine n'est toutefois pas entièrement satisfait de son "pilote", notamment en ce qui concerne le choix du reporter. Il avait d'abord pensé à Marc Menant, déjà connu comme reporter sportif pour Antenne 2, et reporter aventurier pour "Les visiteurs du mercredi" de TF1. Apparemment Jacques Antoine n'est pas convaincu par sa prestation dans le pilote, et il lance donc un casting pour le remplacer. D'autres "célébrités" ont manifestement été approchées, mais elles présentaient toutes un même problème : difficile pour une célébrité d'obéir aux ordres de candidats anonymes... Et Jacques Antoine finit par se raviser... En considérant que le reporter aura de toute évidence "un rôle en or", il se dit qu'il n'est finalement pas nécessaire que ce soit quelqu'un de connu, car il le deviendra très vite. Et c'est ainsi qu'il demande à ce que l'on cherche d'autres profils, et Roger Bourgeon se souvient de Philippe de Dieuleveult, déjà surnommé "L'aventurier" dans "La Course autour du monde" 1977-1978. Philippe est convié à des tests sur les Champs Elysées, dont il se sort brillamment, puisqu'il exécute sans sourciller tout ce qu'on lui demande (notamment se faire passer pour un anglais auprès d'un policier auquel il doit demander où il peut trouver une prostituée !). Sa spontanité, sa débrouillardise et sa réactivité font qu'il sera quelques jours plus tard au Groenland pour le 1er tournage de "La Chasse au trésor", et qu'il deviendra très rapidement, comme l'avait pressenti Jacques Antoine, la célébrité incontournable de ce programme.

A la fin de cette 1ère saison à 1 trésor, les chaînes font savoir que le principe de l'émission est bon, mais que, finalement, c'est le dernier quart d'heure qui est le plus intéressant. Alors Jacques Antoine décide, tout simplement, d'offrir 3 fois "le dernier quart d'heure" dans la même durée d'émission, en passant à 3 le nombre de trésors. Il va présenter lui-même le nouveau concept aux téléspectateurs avant la première émission de la nouvelle saison, dans une petite vidéo d'une minute enregistrée sur fond de décor de l'émission tournée... à Sigiriya !