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Une grande partie des 227 bateaux qui ont convergé vers Orléans pour le Festival de Loire était constituée de bateaux construits pour naviguer sur le fleuve royal. Toue, fûtreau, gabarre, chaland, sapine, autant de noms évocateurs de la marine de Loire, et de bateaux présents sur les quais d’Orléans.

Depuis les temps les plus anciens, le fleuve possède de nombreux atouts pour la navigation :
- sa longueur (1 013 kms) et sa position centrale font qu’il traverse de nombreuses provinces françaises,
- son cours presque droit, comparé aux méandres de la Seine, favorise la navigation des bateaux poussés par les vents d’ouest.
La ville d’Orléans, située avant la courbure de la Loire vers le Massif Central est aussi à une centaine de kilomètres au sud de Paris. Au cours des siècles, elle prendra de plus en plus d’importance grâce au transport de marchandises. C’est sur ses quais qu’étaient déchargées toutes les marchandises en provenance de Nantes pour être ensuite livrées à Paris sur des chariots tirés par des chevaux.

De taille et d’usage différent, les bateaux construits pour naviguer sur la Loire avaient un point commun : un fond plat qui leur permettait de ne pas s'échouer même si la Loire avait un faible débit, et s'est souvent le cas en été.
Les plus gros, les chalands, ou gabarres, servaient au transport des marchandises provenant de Nantes. Pour faciliter la navigation, ils étaient attachés les uns aux autres, sous forme de train de bateaux (on disait qu'ils étaient "trainés"), le plus gros avec la plus grande voile en premier. S’il n’y avait pas assez de vent, ils étaient tirés depuis la rive par des chevaux ou des hommes. C’est ce qu’on appelait le halage.
La toue, plus petite ne faisait pas de grands parcours. Elle était utilisée pour la pêche (sur les barrages à saumons), mais aussi pour le transport de personnes ou de marchandises (toue cabanée). La toue sablière servait à tirer du sable de la Loire.
Le fûtreau, d’une taille de 6 à 8 mètres était utilisé localement pour la pêche, c’est le plus petit des bateaux de Loire.
La sapine était construite en bois de sapin, comme son nom l’indique. Elle servait au transport du charbon en provenance de Roanne. De construction rudimentaire, elle était détruite à la fin de son voyage, le bois était alors vendu pour la charpenterie ou le chauffage.

C’est très intéressant de voir la marine fluviale renaître sur notre fleuve, maintenant classé patrimoine mondial de l’UNESCO. Ce n’est pourtant qu’un début, même si le premier Festival de Loire a eu lieu il y a 10 ans. Il y a encore beaucoup de chemin à parcourir car la législation actuelle n’est pas adaptée au tourisme fluvial pour les bateaux traditionnels. La réglementation qui s’applique est la même que pour les bateaux mouches qui circulent sur la Seine. Les autorités qui régissent la marine fluviale en sont bien conscientes, mais ne peuvent rien faire pour l’instant. Des dérogations sont accordées à l’occasion de grands rassemblements comme celui-ci, pour que les spectateurs puissent faire des promenades en bateaux.
Les mariniers le disent, lorsqu’ils sortent avec leurs bateaux, les touristes qu’ils rencontrent dans leur région sont demandeurs pour des balades de quelques heures où même pour des voyages plus longs.
Actuellement, les bateaux qui circulent avec des passagers appartiennent soit à des associations, dont l’usage est réservé à leurs membres, soit à des particuliers qui naviguent avec leur famille et leurs amis.
L’intérêt de la population pour la navigation fluviale s’accroît d’année en année. La preuve en a été faite avec cette édition du festival qui, avec 650 000 visiteurs, a accueilli plus de monde que ce qui était attendu.

Allez à leur rencontre, les mariniers sont tous très fiers de leurs bateaux et accueillent volontiers les visiteurs sur leurs embarcations, plus magnifiques les unes que les autres. Ce sont des passionnés, qui, parfois seuls, passent un temps inimaginable à construire leur bateau, pour notre plus grand plaisir. Alors rien de plus simple : le prochain Festival de Loire a lieu dans 2 ans, fin septembre 2013. N’oubliez pas !