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L'orpaillage connait un nouveau boom depuis les années 1990. C'est l'annonce d'importants gisements d'or en Guyane, qui a provoqué une ruée vers l'or. Depuis la conquête de l'Amérique, le mythe de l'El dorado ne semble pas avoir faibli. 30 tonnes d'or sont produites par an dans les 3 Guyanes, mais c'est sans doute en Guyane qu'il est le plus facile d'accès. Pourtant l'essentiel de l'activité est illégale, puisqu'en 2008, seulement 20 personnes ont eu des permis légaux. Des milliers d'autres mènent cette activité illégalement. Ce sont souvent des migrants de pays voisins.

Des pauvres du Brésil, d'autres pays d'Amérique du Sud et du bassin carribéen continuent à venir, par toute sorte de voies, pour s'enfoncer dans les parties les plus reculées de la forêts, et tenter leur chance. Au mieux, ils trouveront quelques kilogrammes par an, ce qui n'en feront pas des personnes riches, mais leur permettront de survivre. Mais la recherche de l'or pollue la forêt, et contamine les amérindiens de certaines parties du territoire, en touchant d'abord les plus faibles: enfants et femmes enceintes.
Comment? Le processus est connu depuis longtemps, mais demeure inchangé.

Le sol guyanais est naturellement riche en mercure, peut-être la conséquence d'activités volcaniques au cours des ères géologiques antérieures. En l'absence d'activités humaines, cette concentration reste fixée aux sols. Mais l'or et le mercure sont frères, et le mercure est donc ami du chercheur d'or, qui l'utilise pour repérer, par amalgame, les particules d'or les plus fines dans les boues riveraines des fleuves. Une fois l'or fixé, l'orpailleur peut laisser le mercure s'évaporer. Certains sont ainsi contaminés directement, par inhalation. Mais c'est surtout par son insertion dans la chaîne alimentaire, une fois déposé dans l'eau, que le mercure empoisonne les populations locales. Dans les couches inférieures des rivières, le mercure est transformé en methylmercure par des bactéries, sa forme la plus assimilables par les organismes vivants. Assimilé par le plancton, puis par différents organismes, sa concentration augmente comme le poids d'une pyramide en proportion de sa hauteur. On le retrouve ainsi dans les poissons carnivores à une concentration 60 millions de fois supérieure à celle qu'il a dans l'eau, et mille fois supérieure à celle des poissons herbivores ou frugivores. Ces données sont le résultat d'études scientifiques du programme "Environnement, vie, société" mené par le CNRS depuis 1996-1997.

Depuis une dizaine d'années, on sait que les villages indiens de Twenké et Antecume Pata du Haut Maroni sont exposés à des teneurs importantes en mercure. En 2005, la concentration mesurée dans les cheveux avait augmentée d'environ 20% par rapport aux chiffres de 1995. Cette exposition est dûe à la consommation de poissons contaminés. Certes, des campagnes d'information ont été menées, non sans résultats, pour inciter les populations à restreindre leur consommation des 5 espèces de poissons les plus contaminés. Mais quelle autre mesure, pour résoudre le problème à la source?

Une question: l'orpaillage durable existe-t-elle? Difficile de l'imaginer, car sans mercure l'orpaillage ne serait pas rentable. Grâce au mercure, l'orpailleur peut récupérer 90% de l'or, sans mercure c'est seulement 20 à 30% sans mercure. Or l'utilisation du mercure est interdite depuis le 1er janvier 2006. L'orpaillage légal, sans mercure, est donc difficilement rentable.